신천지

창설과 교리 구조

1984년 3월 14일, 경기도 시흥군 과천면(현재의 과천시 일대)의 한 허름한 건물에서 이만희라는 인물이 신도 몇 명을 모아 놓고 새로운 교단의 출발을 선언했다. 이름은 신천지예수교 증거장막성전. 창설 당시만 해도 수십 명 규모의 군소 종교단체에 불과했지만, 40여 년이 지난 지금 자칭 성도 수는 24만 명을 넘어섰고 그 증가세는 꺾이지 않고 있다.

신천지 교리의 핵심은 '계시록 실상 교육'이라 불리는 독특한 성경 해석 체계다. 창세기부터 요한계시록까지를 여섯 달에 걸쳐 초급·중급·고급 세 단계로 나눠 가르치는데, 이 교육을 총괄하는 기관이 시온기독교선교센터다. 흥미로운 점은 입교 자체가 이 교육 과정을 마치고 수료 시험에 합격해야만 가능하다는 구조인데, 일반적인 교회의 문턱 낮은 입교 방식과는 정반대다. 이 폐쇄적 진입 장벽이 오히려 내부 결속력을 강화하는 장치로 작동한다는 분석이 많다.

이단 논란과 사회적 갈등

대한민국 개신교 주류 교단들은 신천지를 일관되게 '이단'으로 규정해왔다. 예장통합, 예장합동 등 주요 교단이 총회 차원에서 이단 결의를 내린 지 오래고, 언론과 대중 담론에서도 '사이비 종교'라는 표현이 신천지를 지칭할 때 거의 관용구처럼 따라붙는다. 신천지 측이 가장 큰 반발을 사는 지점은 이른바 '위장 포교' 방식이다. 신분을 숨긴 채 다른 교회에 잠입하거나, 설문조사·문화센터·어학 스터디 등을 가장해 접근한 뒤 서서히 교리 교육으로 끌어들인다는 증언이 꾸준히 제기되어 왔고, 이 때문에 가족 관계가 단절되거나 재산을 헌납하는 피해 사례가 사회 문제로 비화하기도 했다.

결정적으로 신천지라는 이름이 전 국민에게 각인된 계기는 종교적 논쟁이 아니라 감염병이었다. 2020년 2월 대구 신천지 교회를 중심으로 코로나19 집단감염이 발생하면서 신천지는 방역 당국의 최우선 조사 대상이 됐고, 이만희 총회장은 명단 제출 지연과 관련해 정부와 정면으로 충돌했다. 이 사건은 신천지에 대한 대중적 경계심을 한층 굳히는 계기가 됐다.

해외 확장과 현재 규모

국내 논란과는 별개로 신천지는 해외 포교에서 상당한 성과를 냈다는 평가를 받는다. 아시아 16개국, 유럽 9개국, 오세아니아 2개국, 아프리카 5개국 등 전 세계 40개국에 33개 교회와 109개 개척지를 운영 중이며, 독일 베를린 한 곳에만 활동 신도가 500여 명에 이른다고 알려져 있다. 국내 종교단체가 이 정도 규모로 해외 조직을 구축한 사례는 드물다는 점에서, 신천지의 포교 전략과 조직 운영 방식은 종교사회학 연구자들 사이에서도 종종 분석 대상이 되고 있다.