이민 — HANGUL.WIKI

이민 — 더 나은 삶을 찾아 국경을 넘는 사람들

2025년 말 기준 한국에 체류하는 외국인은 278만 명, 전체 인구의 5.44%다. 불과 30년 전만 해도 한국은 '보내는 나라'였다. 1960~80년대 수십만 명의 한국인이 독일 탄광·병원, 중동 건설 현장, 미국과 남미로 떠났다. 그리고 이제 한국은 '받는 나라'가 됐다. 이민은 개인의 선택이자 국가와 사회를 바꾸는 거대한 흐름이다.

1. 이민이란 무엇인가

이민(移民)은 한 나라에서 다른 나라로 이동해 정착하는 행위다. 이를 나가는 쪽(출국)에서는 이민(emigration), 들어오는 쪽(입국)에서는 이민(immigration)이라 한다. 국내에서는 이주(移住)라는 표현도 쓰이며, 국제적으로는 '이주민(migrant)', '이민자(immigrant)', '난민(refugee)'을 구분해 사용한다.

이민의 동기는 크게 경제적 요인(더 높은 임금, 취업 기회), 정치적 요인(박해·전쟁 회피), 사회적 요인(가족 재결합, 교육), 환경적 요인(기후 위기로 인한 강제 이주) 등으로 나뉜다.

2. 세계의 이민 현황

유엔 자료에 따르면 2020년 기준 국제 이민자는 약 2억 8,100만 명으로 세계 인구의 3.6%에 달한다. 가장 많은 이민자를 받는 나라는 미국(약 5,100만 명), 독일(약 1,580만 명), 사우디아라비아 순이다. 이민 송출 1위국은 인도다.

최근 국제 이민의 특징은 다양화다. 과거 저개발국에서 선진국으로의 단방향 이동이 주를 이뤘다면, 이제는 남남 이동(개발도상국 간), 순환 이민(일하다 돌아오는), 무서류 이민(불법 체류) 등 형태가 복잡해졌다. 기후 변화로 인한 '기후 난민'도 새로운 이슈로 부상하고 있다.

3. 한국과 이민: 보내는 나라에서 받는 나라로

1960~70년대 한국은 경제 개발의 외화 부족을 인력 수출로 해결했다. 서독 파견 광부·간호사(1963~1977년, 약 2만 명), 중동 건설 특수(1970~80년대), 미국·캐나다·호주로의 이민 붐이 이어졌다.

전환점은 1980년대 후반 한국 경제 성장과 함께 찾아왔다. 3D 업종(어렵고, 더럽고, 위험한)을 기피하는 내국인 대신 동남아시아 노동자들이 들어오기 시작했다. 1994년 산업연수생 제도, 2004년 고용허가제(EPS) 도입으로 외국인 노동력 유입이 체계화됐다.

2025년 말 체류 외국인 278만 명의 구성은 중국계(35.2%, 약 98만 명), 베트남(12.1%), 미국(6.5%), 태국(6.1%), 우즈베키스탄(3.7%) 순이다. 유학생은 전년 대비 17.1% 증가한 30만 8,838명이다.

4. 다문화 가정과 사회 통합의 과제

2025년 말 기준 결혼이민자는 18만 8,105명이다. 1990년대부터 시작된 농촌 총각-동남아 여성 결혼 붐은 '다문화 가정'이라는 새로운 사회 현상을 만들었다. 현재 전국 초등학생 중 다문화 배경 학생 비율은 3%를 넘어섰고, 일부 농촌 지역은 10%를 상회한다.

그러나 통합의 현실은 녹록지 않다. 다문화 자녀의 학교 적응 어려움, 결혼이민자 대상 인권 침해, 이민 노동자에 대한 임금 착취와 차별이 반복적으로 보고된다. 한국 사회의 단일민족 신화와 순혈주의적 정서가 이민자 통합을 어렵게 만드는 문화적 장벽이라는 지적도 있다.

5. 저출생·고령화와 이민의 교차점

한국의 합계출산율은 2023년 0.72로 세계 최저 수준이다. 2026년 현재 생산가능인구 감소가 본격화되면서 이민 확대론이 힘을 얻고 있다. 일부 전문가들은 "이민을 받지 않으면 2050년 한국 경제는 유지 불가능하다"고 주장하는 반면, 다른 쪽에서는 "이민 확대가 사회 갈등을 키우고 저소득층 일자리를 위협한다"는 반론도 만만찮다.

국제 사례를 보면, 독일은 2015년 100만 명 규모의 이민자를 받아들였다가 극우 정당 부상이라는 정치적 반작용을 겪었다. 반면 캐나다는 선별적 포인트제 이민 시스템으로 경제 성장과 다문화 통합을 동시에 달성한 사례로 꼽힌다.

6. 이민과 국가 정체성 논쟁

이민이 늘어날수록 '한국인이란 누구인가'라는 질문도 커진다. 혈통 중심의 국적 개념을 유지할 것인가, 아니면 사회 기여와 가치 공유 중심으로 전환할 것인가. 이민 문제는 결국 한국 사회가 어떤 공동체를 지향하는지에 대한 가장 근본적인 질문을 던진다.

이민 — 더 나은 삶을 찾아 국경을 넘는 이야기

2025년 말 기준 한국에 사는 외국인이 278만 명. 전체 인구의 5.44%임. 우리 반에 20명 있으면 한 명꼴로 외국 출신인 셈. 이제 한국도 이민자 사회가 됐음.

이민이 뭔가요

이민은 다른 나라로 이사 가서 사는 거임. 일 때문에, 가족 때문에, 안전 때문에, 또는 그냥 더 나은 삶을 찾아서 등 이유는 다양함. 전 세계적으로 이민자는 약 2억 8천만 명으로 세계 인구의 3.6%.

한국: 보내다가 받는 나라로 바뀜

놀랍게도 30~40년 전까지만 해도 한국이 이민 보내는 나라였음. 1960~70년대에 독일 탄광에 광부 파견, 병원에 간호사 파견, 중동 건설 현장에도 나갔음. 지금은 반대로 동남아·중앙아시아에서 사람들이 한국으로 옴.

지금 한국에 누가 있냐면

중국계 35%, 베트남 12%, 미국 6.5%, 태국 6%. 유학생은 30만 명 넘고, 취업자격 체류자 59만 명, 결혼이민자 18만 명. 다문화 가정도 엄청 늘어서 초등학생 중 다문화 학생이 3% 넘음.

왜 지금 이민 이슈가 핫한가

한국 출산율이 세계 최저(2023년 0.72). 나중에 일할 사람이 없어질 거라는 거임. 그래서 "이민 받아야 경제 유지된다"는 주장과 "이민 늘면 우리 일자리 뺏긴다"는 주장이 충돌 중. 독일은 2015년 이민자 100만 명 받았다가 극우 정당 급성장 경험함. 캐나다는 포인트제로 잘 선별해서 성공 사례로 꼽힘.

현실 문제

이민자들이 한국에서 겪는 현실도 녹록지 않음. 임금 착취, 언어 장벽, 차별. 다문화 자녀들도 학교 적응 어려움 많음. "단일민족" 의식이 강한 한국 문화가 통합을 어렵게 만드는 벽이라는 평가도 있음.

이민이 뭔가요?

이민은 한 나라에서 다른 나라로 이사 가서 사는 것을 말해요. 마치 우리가 도시에서 다른 도시로 이사 가는 것처럼, 나라를 건너 다른 나라로 이사 가는 거예요.

왜 이민을 가나요?

사람들이 이민을 가는 이유는 여러 가지예요.

더 좋은 일자리를 찾아서
가족과 함께 살기 위해서
위험한 나라에서 안전한 곳으로 피하기 위해서
더 좋은 학교를 다니기 위해서

한국에도 이민자가 있나요?

네! 2025년 기준으로 약 278만 명의 외국인이 한국에 살고 있어요. 베트남, 중국, 미국, 태국 등 다양한 나라에서 온 분들이에요. 이분들은 공장에서 일하거나, 학교에서 공부하거나, 한국 사람과 결혼해서 살고 있어요.

함께 잘 사는 게 중요해요

서로 다른 나라에서 온 사람들이 함께 사는 건 처음엔 어색할 수 있어요. 하지만 서로의 문화를 존중하고 도우면, 더 풍요로운 사회가 될 수 있어요. 다른 나라 음식, 언어, 문화를 배우는 건 정말 재미있는 일이기도 하답니다!

더 알아보기: 다문화 가정이란 무엇일까? / 난민은 어떤 분들일까?

Migration — People Crossing Borders for a Better Life

By the end of 2025, South Korea hosted approximately 2.78 million foreign residents, representing 5.44% of its total population. Just three decades ago, South Korea was predominantly a 'sending nation.' During the 1960s to 1980s, hundreds of thousands of Koreans migrated to work in German coal mines and hospitals, Middle Eastern construction sites, and in the United States and South America. Today, South Korea has transformed into a 'receiving nation.' Migration represents both individual choice and a profound societal shift.

1. What is Migration?

Migration involves moving from one country to another to establish permanent residence. From the perspective of departure (emigration), it is termed emigration; upon arrival (immigration), it is referred to as immigration. Within South Korea, the term "internal migration" is also used internationally, distinguishing between migrants (migrants), immigrants (immigrants), and refugees (refugees) based on context.

Drivers of migration encompass significant economic factors (higher wages, job opportunities), political factors (escaping persecution or conflict), social factors (family reunification, education), and environmental factors (forced relocation due to climate crises).

2. Global Migration Trends

According to UN data, as of 2020, there were approximately 281 million international migrants, constituting about 3.6% of the global population. The United States leads with roughly 51 million immigrants, followed by Germany with around 15.8 million and Saudi Arabia. India stands out as the top country exporting migrants globally.

Recent trends highlight increased diversification in migration patterns. While historical migration primarily flowed from less developed to more developed nations, contemporary movements include bidirectional migration between developing countries, circular migration (with temporary returns), and undocumented migration (illegal residency). Climate change-induced "climate refugees" have emerged as a new critical issue.

3. South Korea’s Transition from Sender to Receiver

During the 1960s to 1970s, South Korea addressed its economic development needs through labor exports. Key phases included dispatching miners and nurses to West Germany (1963-1977, approximately 20,000 individuals), construction workers to the Middle East (1970s-1980s), and significant emigration to the United States, Canada, and Australia.

A pivotal shift occurred in the late 1980s with South Korea’s economic growth, leading to increased acceptance of foreign labor to fill gaps in difficult, dirty, and dangerous jobs typically shunned by locals. The introduction of the Industrial Training Permit System in 1994 and the Employment Permit System (EPS) in 2004 formalized this influx systematically. By 2025, South Korea hosted approximately 2.78 million foreign residents, with significant populations from China (35.2%, around 980,000), Vietnam (12.1%), the United States (6.5%), Thailand (6.1%), and Uzbekistan (3.7%). The number of international students rose by 17.1% to reach 308,838.

4. Multicultural Families and Integration Challenges

As of 2025, there were approximately 188,105 marriage migrants. The surge in intercultural marriages between rural Korean men and Southeast Asian women since the 1990s has fostered a new social phenomenon known as multicultural families. Currently, over 3% of elementary school students nationwide have multicultural backgrounds, with some rural areas exceeding 10%.

Despite this growth, integration faces significant hurdles. Issues include difficulties faced by multicultural children in school, human rights violations against marriage migrants, and exploitation and discrimination against migrant workers. Cultural resistance rooted in South Korea’s myth of a single ethnic identity and purity further complicates integration efforts.

5. Intersection of Low Birth Rates and Aging Population with Migration

South Korea’s total fertility rate plummeted to 0.72 in 2023, marking one of the lowest globally. With the anticipated decline in the working-age population starting in 2026, arguments for expanding immigration policies have gained traction. While some experts warn that without immigration, South Korea’s economy could collapse by 2050, others caution that increased immigration could exacerbate social conflicts and threaten low-income job markets.

Comparative international examples illustrate this dilemma: Germany’s rapid influx of migrants in 2015 led to the rise of far-right political movements, whereas Canada successfully balanced economic growth and multicultural integration through selective immigration policies.

6. Debate on National Identity in the Context of Migration

As immigration numbers rise, questions about national identity intensify: Should citizenship be defined by lineage, or should it evolve based on societal contribution and shared values? This debate fundamentally addresses what kind of community South Korea aspires to build.

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