KBO 리그의 국제화 전략과 글로벌 영향력

2026년 3월, 미국 애리조나 캠벨백 스타디움 인근 연습장에는 낯선 광경이 펼쳐졌다. KBO 사무국이 메이저리그 팀 세 곳과 공동으로 마련한 '아시아-태평양 유망주 트라이아웃'에 참가한 18개국 청소년 선수 143명이 한국인 코치의 지도를 받고 있었다. 불과 10년 전만 해도 KBO는 '동아시아 로컬 리그' 취급을 받았다. 지금은 이야기가 다르다.

전환점은 명확하다. 2021년 도쿄올림픽 노메달 충격 이후 KBO는 국내용 리그에서 벗어나야 한다는 위기감을 절감했고, 2023년 정지택 총재 취임과 함께 '글로벌 확장 3개년 로드맵'을 공식화했다. 핵심은 세 갈래였다 — 해외 중계권 판매 확대, 외국인 선수 제도 개편, 그리고 아마추어 야구 저변이 있는 국가와의 파트너십 구축.

수치로 보면 변화가 뚜렷하다. KBO 리그의 해외 중계권은 2019년 8개국에서 2026년 시즌 기준 31개국으로 늘었다. 특히 대만 CPBL과의 상호 중계 협정(2024년 체결)은 대만 내 KBO 시청률을 3%대에서 11%까지 끌어올렸다는 닐슨코리아 집계가 있다. 미국에서는 쿠팡플레이-ESPN 제휴로 2025시즌부터 정규시즌 전 경기가 스트리밍되기 시작했는데, 이는 류현진·김하성 등 메이저리그 진출 선수들의 '역수출 효과'와 맞물려 있다는 분석이 많다. 즉 KBO가 배출한 스타가 MLB에서 뛰면서 역으로 KBO 자체에 대한 해외 관심이 늘어난 구조다.

외국인 선수 제도도 손질됐다. 기존 '팀당 3명, 동시출전 2명' 규정은 2025년부터 '팀당 4명, 동시출전 3명'으로 완화됐고, 이는 KBO 구단들이 도미니카공화국·베네수엘라·호주 등 기존에 접점이 적던 시장까지 스카우팅 범위를 넓히는 계기가 됐다. NC 다이노스가 2025년 영입한 호주 출신 투수 사례처럼, 과거 일본·미국 위주였던 외국인 선수 국적 분포가 다변화되고 있다.

다만 이 확장 전략에 대한 내부 비판도 만만치 않다. 일부 야구 평론가들은 "중계권 숫자와 실제 팬덤은 다르다"고 지적한다. 대만·베트남 중계는 늘었지만 실질 구독자·유료 시청 전환율은 공개되지 않고 있고, KBO 사무국이 발표하는 '글로벌 시청 도달' 수치는 무료 하이라이트 클립 조회수를 포함해 부풀려졌다는 의혹이 스포츠지 칼럼을 통해 여러 차례 제기됐다. 또한 국제화에 투입되는 마케팅 예산이 국내 2군·유소년 야구 지원 예산을 잠식한다는 구단 실무자들의 볼멘소리도 존재한다.

그럼에도 불구하고 KBO의 국제화는 아시아 프로스포츠 리그 중 상당히 이례적인 시도로 평가받는다. NPB(일본프로야구)가 여전히 폐쇄적 방송 정책을 고수하는 것과 달리, KBO는 스트리밍 우선 전략과 오픈 데이터 정책(선수 트래킹 데이터 일부 공개)을 병행하며 '아시아의 개방형 리그' 포지셔닝을 시도하고 있다. 2027년 월드베이스볼클래식을 앞두고 이 실험이 실질적 팬덤 확장으로 이어질지, 아니면 통계 부풀리기에 그칠지는 아직 판가름 나지 않았다.

주요 추진 정책과 특징

KBO의 세계화 전략은 리그 개방과 외국인 제도 완화를 핵심으로 삼았다. KBO는 경기 중계를 널리 전달하는 스트리밍 방식을 앞세웠다. 선수 트래킹 데이터의 일부를 공개하는 오픈 데이터 정책도 함께 운영했다. 외국인 선수 규정은 팀당 4명 보유와 3명 동시 출전으로 요건을 완화했다. 이에 따라 구단들은 기존의 미국과 일본 중심에서 벗어나 호주와 도미니카공화국 등으로 선수 영입 범위를 넓혔다. 해외 아마추어 야구계와의 파트너십을 통해 현지 청소년 선수를 지도하는 트라이아웃도 열었다.

추진 과정의 쟁점과 전망

KBO의 해외 확장은 실질적인 팬덤 확보와 국내 야구 지원 유지라는 과제를 안고 있다. 중계 대상 국가는 늘어났지만 실질 구독자와 유료 시청 전환율 같은 세부 수치는 공개되지 않았다. 국제화에 투입되는 마케팅 예산이 국내 2군과 유소년 야구 지원 예산을 줄인다는 구단 실무자들의 지적도 존재한다. KBO가 시도하는 개방형 리그 정책은 아시아 프로스포츠 리그 가운데 이례적인 도전이라는 평가를 받는다. 이러한 확장이 실질적인 팬덤 확장으로 이어질지는 향후 국제 대회를 거치며 판가름 날 것으로 보인다.

해외 중계망 확대와 미디어 전략

KBO는 해외 중계권 판매와 온라인 스트리밍을 통해 글로벌 미디어 시장을 넓혔다. 리그의 해외 중계권 계약 국가는 2019년 8개국에서 2026년 기준 31개국으로 늘었다. KBO는 2024년에 대만 프로야구 리그인 CPBL과 상호 중계 협정을 체결했다. 닐슨코리아 집계에 따르면 협정 체결 이후 대만 내 KBO 시청률은 3%대에서 11%까지 상승했다. 미국 시장에서는 쿠팡플레이와 ESPN의 제휴를 거쳐 2025시즌부터 정규시즌 전 경기를 스트리밍으로 중계하기 시작했다. 이러한 미국 내 중계 확대는 류현진과 김하성 등 메이저리그에 진출한 스타 선수들의 활약과 맞물려 있다는 분석이 많다. KBO 출신 선수가 해외 무대에서 뛰면서 한국 리그 자체에 대한 관심도 함께 높아진 것으로 풀이된다. KBO는 일본프로야구의 폐쇄적인 방송 정책과 달리 온라인 스트리밍을 우선하는 전략을 세웠다. 아울러 선수 트래킹 데이터의 일부를 외부에 공개하는 오픈 데이터 정책도 함께 추진했다. 이러한 개방 정책은 KBO가 아시아의 개방형 리그로 자리 잡는 데 기여했다는 평가를 받는다.

외국인 선수 제도 개편과 영입 다변화

KBO는 외국인 선수 출전 규정을 완화하여 선수 영입 시장의 다변화를 이끌었다. 과거 KBO의 규정은 구단당 외국인 선수 3명 보유와 2명 동시 출전이었다. KBO는 2025년부터 구단당 4명 보유와 3명 동시 출전으로 규정을 완화했다. 규정이 바뀌자 각 구단은 도미니카공화국과 베네수엘라 및 호주 등 새로운 시장으로 스카우트 범위를 넓혔다. 실제로 NC 다이노스는 2025년에 호주 출신 투수를 영입했다. 이로써 과거 미국과 일본 위주였던 외국인 선수의 국적 분포는 점차 다양해졌다.

국제 파트너십과 아마추어 유망주 육성

KBO는 해외 야구계와의 파트너십을 구축하여 국제 교류를 강화했다. KBO는 아마추어 야구 저변이 있는 국가들과의 협력을 확장 전략의 주요 축으로 삼았다. 2026년 3월에는 미국 애리조나 캠벨백 스타디움 인근 연습장에서 아시아-태평양 유망주 트라이아웃을 개최했다. 트라이아웃은 유망주 선수의 기량을 확인하고 지도하는 공개 선발 시험이다. 이 행사에는 KBO 사무국과 메이저리그 3개 구단이 공동으로 참여했다. 18개국에서 참가한 143명의 청소년 선수는 현장에서 한국인 코치의 지도를 받았다. 이러한 파트너십 프로그램은 KBO가 과거의 동아시아 로컬 리그 이미지를 벗고 국제적 영향력을 넓히는 데 일조한 것으로 보인다.

세계화 정책의 배경과 쟁점

KBO의 글로벌 확장은 국제 무대에서의 위기감에서 출발했으나 해결해야 할 내부 쟁점도 마주하고 있다. KBO는 2021년 도쿄올림픽에서 메달 획득에 실패한 뒤 국내용 리그에서 벗어나야 한다는 위기감을 절감했다. 2023년 정지택 총재가 취임하면서 글로벌 확장 3개년 로드맵을 공식적으로 발표했다. 이 로드맵은 해외 중계권 판매와 외국인 선수 제도 개편 및 아마추어 저변 국가와의 파트너십을 핵심 과제로 정했다. 그러나 리그의 확장 전략에 대해 일부 야구 평론가들은 중계권 계약 국가 수와 실제 팬덤의 규모는 다르다는 지적을 내놓았다. 대만과 베트남 등지로 중계는 확대되었으나 실질적인 구독자 수와 유료 시청 전환율은 공개되지 않았다. 또한 KBO 사무국이 발표하는 글로벌 시청 도달 수치에 무료 하이라이트 영상 조회수가 포함되어 과장되었다는 의혹이 스포츠지 칼럼을 통해 제기되기도 했다. 구단 실무자들 사이에서는 국제화 마케팅 예산이 늘어나면서 국내 2군과 유소년 야구 지원 예산이 줄어든다는 우려도 나왔다. KBO의 글로벌 확장 실험이 실질적인 팬덤 확장을 이룰지는 2027년 월드베이스볼클래식을 거치며 판가름 날 것으로 보인다.