윤재웅

윤재웅이라는 이름을 처음 접한 사람들은 대개 두 갈래로 나뉜다. 신문 문화면에서 문학평론을 읽었거나, TV 예능·교양 프로그램에서 구수한 입담으로 고전문학을 풀어내는 모습을 봤거나. 정작 본업은 동국대학교 국어교육과 교수였고, 2023년에는 국립중앙도서관장이라는 공직까지 맡으며 학계와 대중문화, 행정을 넘나드는 이력을 쌓았다.

문학평론가로서의 출발은 1990년대 신춘문예 계열의 등단으로 거슬러 올라간다. 이후 그는 한국 현대소설과 고전서사, 특히 설화·판소리 등 구비문학을 현대적으로 재해석하는 작업에 몰두했다. 동국대 국어교육과 교수로 재직하며 학생들에게 문학을 가르치는 동시에, 학계 논문보다 대중과의 접점이 넓은 방송·강연 활동에 적극적이었다는 점이 그의 이력에서 두드러진다.

대중적 인지도를 크게 끌어올린 계기는 tvN "어쩌다 어른", JTBC 계열 교양 프로그램 등 이른바 '지식 콘서트'류 방송 출연이었다. 딱딱하게 느껴지기 쉬운 고전문학·설화 이야기를 구수한 입담과 비유로 풀어내며, 이른바 '스타 강사형 인문학자'로 자리매김했다. 이 과정에서 일부 학계에서는 방송 활동이 지나치게 잦아 학문적 깊이보다 대중성에 치우친 것 아니냐는 시선도 있었지만, 인문학 대중화에 기여했다는 평가가 더 우세했다.

2023년 국립중앙도서관장 임명은 그의 이력에서 중요한 분기점이다. 문화체육관광부 산하 기관인 국립중앙도서관은 국가 대표 도서관으로서 자료 보존·디지털 아카이빙·독서문화 진흥 등을 총괄하는데, 학자 출신이자 방송을 통해 대중과의 소통 경험이 풍부한 인물이 수장을 맡았다는 점에서 관련 업계의 주목을 받았다. 임명 당시 일각에서는 특정 정부의 문화계 인사와의 친분이나 정치적 배경을 두고 뒷말이 나오기도 했으나, 본인은 문학·인문학 대중화라는 일관된 행보의 연장선이라는 입장을 밝혀왔다.

그의 커리어를 관통하는 키워드는 '경계 넘나들기'다. 순수 학문과 대중 강연, 활자 매체와 방송, 그리고 이제는 행정까지—어느 한 영역에 안주하지 않고 계속 자리를 옮겨온 이력이 그를 두고 호평과 비판이 동시에 따라붙는 이유이기도 하다.

윤재웅이라는 이름, TV에서 한 번쯤 봤을 수도 있다. 고전문학이나 옛날이야기를 재미있게 설명해주는 아저씨 강사로 기억하는 친구들도 많을 것이다. 그런데 사실 이 사람은 원래 동국대학교에서 국어교육을 가르치는 교수님이었다.

그는 오랫동안 문학평론가로 활동하며 한국 소설, 특히 옛날부터 전해 내려오는 설화나 판소리 같은 이야기들을 요즘 사람들이 이해하기 쉽게 풀어내는 일을 해왔다. 학교에서 학생들을 가르치는 것에 그치지 않고, 그 지식을 방송으로 가져간 게 그를 유명하게 만든 결정적 계기다.

특히 tvN "어쩌다 어른" 같은 인문학 강연 프로그램에 출연하면서 얼굴을 알렸다. 어렵게만 느껴지던 고전문학을 재미있는 비유와 입담으로 설명하는 방식이 시청자들에게 통했고, 이른바 '인문학 스타 강사'라는 별명도 얻었다.

그러다 2023년, 그는 국립중앙도서관장이라는 자리에 오른다. 국립중앙도서관은 우리나라를 대표하는 도서관으로, 전국의 책과 자료를 모으고 보존하며 미래 세대를 위한 디지털 자료화 작업까지 책임지는 국가기관이다. 교수이자 방송인이었던 사람이 이런 공식 직책을 맡게 된 건 꽤 이례적인 일이었다.

왜 이 사람의 이야기가 중요할까? 인문학, 특히 고전문학은 흔히 '어렵고 재미없는 것'으로 여겨지기 쉽다. 하지만 윤재웅처럼 학자이면서도 대중과 소통하는 법을 아는 사람이 있기에, 그런 지식이 방송을 통해 더 많은 사람에게 전달될 수 있었다. 물론 방송 출연이 너무 잦다며 "학자로서의 본분을 잊은 것 아니냐"는 비판도 있었지만, 어려운 학문을 쉽게 풀어 전달하는 역할 자체는 분명한 의미가 있다는 평가를 받는다. 공부와 대중성, 두 마리 토끼를 동시에 잡으려 한 인물이라 할 수 있다.

텔레비전에서 옛날이야기를 재미있게 설명해주는 선생님을 본 적 있나요? 윤재웅이라는 분이 바로 그런 사람이에요. 원래는 대학교, 그중에서도 동국대학교라는 학교에서 국어를 가르치는 교수님이었어요.

이 분은 오래전부터 우리나라의 옛날이야기, 예를 들면 콩쥐팥쥐나 흥부놀부 같은 전래동화, 그리고 판소리 이야기를 연구하는 일을 했어요. 그런데 이런 이야기들을 책 속에만 두지 않고, 텔레비전에 나가서 사람들에게 재미있게 들려주기 시작했답니다.

마치 할아버지가 손자·손녀에게 옛날이야기를 들려주듯이, 구수한 말투로 이야기를 풀어내니까 사람들이 좋아했어요. 그래서 "어쩌다 어른"이라는 텔레비전 프로그램에 나와서 유명해졌어요. 어려운 옛날 문학 이야기도 그 분이 설명하면 훨씬 쉽고 재미있게 들렸거든요.

그러다가 2023년에는 아주 중요한 일을 맡게 됐어요. 바로 국립중앙도서관의 관장님이 된 거예요. 국립중앙도서관은 우리나라에서 가장 큰 도서관 중 하나로, 전국의 책들을 모으고 소중히 보관하는 일을 하는 곳이에요. 미래에도 사람들이 좋은 책을 읽을 수 있도록 지키는 아주 중요한 역할이지요.

선생님이면서 텔레비전에도 나오고, 나중에는 큰 도서관을 책임지는 자리에까지 오른 윤재웅. 어려운 것을 쉽게 설명해주는 재주 덕분에 많은 사람들이 옛날이야기와 책을 더 가깝게 느끼게 됐답니다. 여러분도 도서관에 가면, 이런 분들 덕분에 우리가 좋은 책들을 만날 수 있다는 걸 기억해보세요.

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