좀비기업

좀비기업이란?

좀비기업은 영화에 나오는 좀비처럼 '살아는 있지만 제대로 기능하지 못하는 기업'을 말해. 구체적으로는, 돈을 벌어도 빚의 이자조차 갚지 못하는데 정부 지원이나 은행 대출 덕분에 겨우 버티고 있는 회사야.

어떻게 알아볼까?

경제학자들은 보통 '이자보상배율'이라는 지표를 사용해. 이자보상배율이란 영업이익을 이자비용으로 나눈 값인데, 이게 1보다 작으면 번 돈으로 이자도 못 갚는다는 뜻이야. 이런 상태가 3년 이상 계속되면 좀비기업, 또는 '한계기업'으로 분류돼.

한국의 현황

2024년 기준, 한국에서 외부 회계 감사를 받는 기업 중 무려 17.1%가 이런 한계기업으로 분류됐어. 이는 통계 작성 이래 역대 최고야. 부동산 회사와 음식점·숙박업소에서 특히 심해서 부동산은 39.4%, 숙박음식업은 28.8%가 한계기업이야.

왜 문제일까?

좀비기업이 많아지면 경제 전체에 나쁜 영향을 줘.

• 돈의 낭비: 은행 돈이 망할 기업에 계속 들어가면 성장 가능성 있는 좋은 기업이 돈을 빌리기 어려워져.
• 일자리 문제: 좀비기업을 갑자기 정리하면 많은 사람이 직장을 잃을 수 있지만, 계속 내버려 두면 더 큰 위기가 생겨.
• 경쟁 왜곡: 살아남기 위해 물건을 싸게 팔면서 건강한 경쟁 회사도 손해를 봐.

어떻게 해결할까?

2026년부터 코스닥 주식시장에서는 시가총액 기준을 150억 원으로 높여 작은 좀비기업들을 정리하기 시작했어. 전문가들은 문제가 더 커지기 전에 선제적으로 구조조정을 해야 한다고 말하고 있어. 일본이 1990년대에 좀비기업 문제를 제때 해결하지 못해 '잃어버린 30년'이라는 긴 불황을 겪은 게 대표적인 반면교사야.

좀비기업이 뭐예요?

영화에서 좀비는 죽었는데도 계속 돌아다니잖아요? 좀비기업도 비슷해요. 사실은 망해야 할 회사인데, 나라나 은행의 도움을 받아서 겨우겨우 살아가는 회사를 말해요.

쉽게 설명하면

회사가 돈을 버는데, 그 돈이 빌린 돈의 이자도 못 갚을 만큼 적은 거예요. 예를 들어 한 달에 100만 원을 벌었는데 갚아야 할 이자가 200만 원이라면, 계속 빚이 늘어나잖아요. 그런데도 문을 닫지 않고 정부나 은행 지원으로 버티는 거예요.

왜 나쁜가요?

좀비기업이 많아지면 나라 경제가 힘들어져요. 은행 돈이 망할 회사에 계속 들어가면, 정말 좋은 아이디어가 있는 새 회사는 돈을 빌리기 어려워요. 또 좀비기업들이 물건을 너무 싸게 팔아서 열심히 하는 다른 회사들도 손해를 봐요.

우리나라는 어떤가요?

2024년에 우리나라 기업 약 6개 중 1개가 좀비기업이에요. 특히 부동산 회사나 음식점 같은 곳에 많아요. 정부는 이런 회사들을 정리하고 건강한 회사들이 더 잘 성장할 수 있도록 노력하고 있어요.

Zombie Companies

Zombie companies refer to financially distressed enterprises that continue to operate despite failing to cover even their interest expenses with operating profits, relying instead on government support, extended loans from financial institutions, and subsidies. Typically classified as such when their interest coverage ratio (operating income/interest expense) remains below one for three consecutive years, this term vividly compares these dormant yet persistent entities to zombies from popular culture, highlighting their lack of genuine economic productivity.

Origins of the Concept

The term "zombie company" gained widespread usage during Japan's "Lost Decade" of the 1990s. At that time, Japanese banks preferred to extend loan terms rather than write off loans to struggling businesses, allowing inefficient firms to persist in the market like undead entities. This phenomenon is also termed "zombie lending."

Current State in Korea

As of 2024, in South Korea, nearly 17.1% of externally audited companies fall into the "limb company" category—a record high since statistical tracking began in 2010. Notably, this trend affects both small and medium enterprises (18.0%) and large corporations (13.7%), indicating widespread economic strain across sectors. Particularly affected are real estate (39.4%) and hospitality/food service industries (28.8%). From a banking perspective, approximately 8.5% of total corporate loans by deposit-taking institutions are extended to these struggling firms, with banks specifically accounting for 10%. This situation exacerbates financial instability, as delays in restructuring these companies amplify systemic risks.

Economic Disruptions Caused by Zombie Companies

The presence of zombie companies inflicts significant economic harm through several key mechanisms:

1. Distorted Resource Allocation: By monopolizing loans, government subsidies, and labor resources, struggling firms impede growth opportunities for viable enterprises, creating a 'crowding out effect.' 2. Declining Productivity: Zombie companies, lacking investment in innovation, operate with outdated technology and infrastructure, hindering overall industry productivity improvements.

3. Financial Instability: Accumulation of non-recoverable debts compromises bank stability and constricts overall credit availability within the economy.

4. Market Distortion: These artificially sustained firms drive down prices through competitive practices, negatively impacting the profitability of healthier competitors.

Restructuring Approaches

Starting in 2026, the minimum market capitalization requirement for listed companies on the KOSDAQ was raised to 15 billion KRW, with further increases planned to reach 50 billion KRW by 2029. This initiative aims to systematically address zombie companies on the KOSDAQ.

The Bank of Korea and financial regulators advocate for intensified restructuring efforts in sectors heavily populated by struggling firms, such as real estate and hospitality, while recommending differentiated strategies for firms temporarily affected by external shocks versus chronically underperforming ones. Experts warn that without proactive restructuring, South Korea risks repeating Japan's prolonged economic stagnation period.

International Context

Similar trends have emerged globally, with major economies like the United States and Europe experiencing increases in zombie companies post-COVID-19 due to prolonged low-interest rates and emergency support measures. However, while restructuring efforts have accelerated in some countries following interest rate hikes, South Korea faces slower progress due to political and employment concerns, highlighting the unique challenges in addressing this issue effectively.

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