지구 생명체의 75% 이상이 비교적 짧은 지질학적 시간 안에 사라진 사건—이것이 대멸종이다. 지구 46억 년 역사에서 생명이 기록된 이래 다섯 차례의 '빅 파이브(Big Five)' 대멸종이 확인되었으며, 현재 과학자들은 인류세를 배경으로 한 여섯 번째 대멸종이 이미 진행 중임을 경고하고 있다.
다섯 번의 대멸종
1차: 오르도비스기-실루리아기 대멸종 (약 4억 4,300만 년 전)
종(種) 의 약 85%가 사라졌다. 주된 원인은 빙하기의 급속한 도래와 해수면 하강으로 추정된다. 당시 생물 대부분은 바다에 살았기 때문에 해양 생태계가 직격탄을 맞았다. 삼엽충과 완족동물이 대규모로 멸종했다.
2차: 데본기 후기 대멸종 (약 3억 7,500만~3억 5,900만 년 전)
전체 종의 약 75~80%가 소멸했다. 단일 사건이 아니라 수백만 년에 걸친 연속 충격으로 이해된다. 해양 무척추동물과 초기 어류가 큰 타격을 받았다. 원인으로는 초대륙 분열, 화산 활동, 소행성 충돌, 육상식물 진출로 인한 산소·이산화탄소 균형 변화 등이 거론된다.
3차: 페름기-트라이아스기 대멸종 (약 2억 5,200만 년 전)
역사상 최대 규모. 해양 종의 약 96%, 육상 척추동물의 약 70%가 소멸했다. '대격변(The Great Dying)'이라 불린다. 시베리아 트랩(Siberian Traps) 화산군의 대규모 분출로 이산화탄소 농도가 급등하고 해양 산성화·산소 결핍이 이어졌다는 설이 가장 유력하다. 이 사건 이후 생태계가 회복되는 데 약 1,000만 년이 걸렸다.
4차: 트라이아스기-쥐라기 대멸종 (약 2억 100만 년 전)
전체 종의 약 75~80%가 사라졌다. 초대륙 판게아의 분열과 대서양 마그마 분출(CAMP, Central Atlantic Magmatic Province)이 핵심 원인으로 꼽힌다. 이 대멸종 이후 공룡이 지구의 지배적 육상 동물로 부상했다.
5차: 백악기-팔레오기 대멸종 (약 6,600만 년 전)
비조류 공룡을 포함해 전체 종의 약 75%가 사라졌다. 소행성 충돌(칙술루브 충돌구, 지름 약 180km)이 핵심 원인이며, 데칸 트랩 화산 활동이 충격을 가중시켰다는 복합 원인론도 유력하다. 이 사건이 포유류의 다양화와 궁극적으로 인류 등장의 발판을 마련했다.
여섯 번째 대멸종: 홀로세/인류세 대멸종
현재 지구의 생물 다양성 손실 속도는 자연 배경 멸종률의 100~1,000배에 달한다는 연구 결과가 잇따르고 있다. 세계자연보전연맹(IUCN)은 2024년 기준으로 평가된 동식물 종의 약 28%가 멸종 위기 상태임을 확인했다. 서식지 파괴, 기후변화, 과도한 포획, 외래종 침입, 환경 오염이 5대 원인으로 꼽힌다.
과학계 내에서는 이를 '대멸종'으로 규정할 수 있는지를 두고 논쟁이 있다. 일부 연구자는 현재의 멸종률이 과거 대멸종에 비해 아직 미미하다고 주장하는 반면, 세레노 등(Ceballos et al., 2017)의 연구는 '생물학적 소멸(biological annihilation)' 개념을 제시하며 개체군 수준의 붕괴가 이미 광범위하게 진행 중임을 강조한다. 폴 에를리히, 엘리자베스 콜버트(《여섯 번째 대멸종》 저자) 등은 6차 대멸종이 진행형임을 강하게 주장한다.
대멸종과 진화
역설적으로 대멸종은 진화의 엔진이기도 했다. 지배적 분류군이 사라지면서 살아남은 계통이 비어 있는 생태 공간을 빠르게 채우는 '적응방산(adaptive radiation)'이 일어난다. 포유류, 조류, 속씨식물 모두 대멸종 이후 폭발적으로 다양화됐다. 생명은 지금까지 다섯 차례의 위기를 극복했지만, 여섯 번째는 그 원인이 지질학적 우연이 아니라 지적 존재의 행위라는 점에서 근본적으로 다르다.
관련 개념
배경 멸종률(Background extinction rate): 대멸종 없이 진행되는 자연 멸종 속도. 보통 100만 종당 연간 1~2종.
인류세(Anthropocene): 인류 활동이 지구 시스템에 결정적 영향을 미치는 지질 시대. 2024년 국제 지층위원회(ICS)는 인류세를 공식 지질연대로 승인하지 않았으나 논의는 계속되고 있다.
생물다양성 협약(CBD): 생물 다양성 보전을 위한 국제 협약. 쿤밍-몬트리올 글로벌 생물다양성 프레임워크(2022)는 2030년까지 지구 면적의 30%를 보호구역으로 지정하는 목표를 담고 있다.
대멸종
지구 역사상 생물 종의 절반 이상이 한꺼번에 사라진 사건을 '대멸종'이라고 불러. 무려 다섯 번이나 일어났고, 지금 우리 시대에 여섯 번째가 진행 중이라는 경고까지 나오고 있어.
역사 속 5번의 대형 사건
1차 (약 4억 4,300만 년 전): 오르도비스기 말기, 갑작스러운 빙하기가 찾아오면서 바다 생물의 85%가 사라졌어. 당시 생명체는 거의 다 바다에 살았으니 충격이 엄청났지. 삼엽충처럼 그 시대 바다의 주인공들이 대부분 사라졌어.
2차 (약 3억 7,500만 년 전): 데본기 후반, 수백만 년에 걸쳐 생물의 75~80%가 사라졌어. 단 하나의 원인이 아니라 화산 폭발, 기후 변화, 운석 충돌 등 여러 충격이 쌓인 복합 사건이야. 초기 어류들이 크게 멸종했어.
3차 (약 2억 5,200만 년 전): 역사상 최악. 바다 생물의 96%, 육지 생물의 70%가 멸종했어. 시베리아에서 엄청난 규모의 화산 폭발이 이산화탄소를 뿜어내면서 지구 온난화와 바다 산성화를 동시에 일으켰거든. '대격변(The Great Dying)'이라는 별명까지 붙었고, 생태계가 회복하는 데 무려 1,000만 년이 걸렸어.
4차 (약 2억 100만 년 전): 판게아 대륙이 쪼개지면서 대규모 용암이 분출했고, 생물의 75~80%가 사라졌어. 이 사건 이후 지구에서 유리한 위치를 점한 게 바로 공룡이야. 공룡은 이때부터 약 1억 6,000만 년 동안 지구를 지배했어.
5차 (약 6,600만 년 전): 소행성이 지구에 충돌(멕시코 유카탄 반도 인근, 지름 180km 이상의 충돌구)해서 공룡을 포함한 75%의 종이 사라졌어. 충돌 후 먼지구름이 지구를 뒤덮어 햇빛이 차단됐고, 식물이 죽으면서 먹이사슬이 붕괴했지. 덕분에 포유류가 번성하기 시작했고, 결국 우리 인류도 여기서 비롯됐어.
지금 일어나고 있는 6번째 대멸종
지금 지구에서 생물이 사라지는 속도는 자연 상태보다 100~1,000배나 빨라. 세계자연보전연맹(IUCN)은 평가된 생물 종의 약 28%가 멸종 위기 상태라고 밝혔어. 원인은 인간이야. 숲을 밀고, 바다를 오염시키고, 기후변화를 일으키고 있잖아.
엘리자베스 콜버트는 책 《여섯 번째 대멸종》에서 이 현실을 적나라하게 보여줬어. 아직 과거 대멸종만큼 규모가 크진 않다는 반론도 있어. 하지만 '이미 늦지 않았냐'가 문제가 아니라 '지금 당장 멈출 수 있냐'가 핵심이야.
대멸종 이후엔?
살아남은 생물들은 빈 생태계를 메우며 폭발적으로 다양화돼. 이걸 '적응방산'이라고 해. 공룡 이후 포유류가 번성한 것처럼. 하지만 이번 6번째 대멸종의 원인은 운석이나 화산이 아니라 우리 자신이라는 점에서 완전히 달라. 우리가 원인이라면, 우리가 멈출 수도 있다는 뜻이기도 해.
대멸종
'대멸종'은 지구에 살던 수많은 동물과 식물이 아주 짧은 시간 안에 한꺼번에 사라지는 일이야.
지구에서 다섯 번이나 일어났어!
지구는 46억 살이야. 그 긴 시간 동안 지구는 다섯 번의 대멸종을 겪었어.
첫 번째 대멸종: 아주 옛날, 바다가 꽁꽁 얼어붙는 빙하기가 갑자기 찾아왔어. 바다에 살던 생물들이 대부분 사라졌지. 삼엽충이라는 귀여운 동물도 이때 많이 줄었어.
두 번째 대멸종: 화산 폭발과 기후 변화가 겹치면서 바다 생물들이 또 크게 줄었어. 수백만 년에 걸쳐 천천히 일어났지.
세 번째 대멸종: 역사상 가장 무서운 사건이야. 시베리아에서 엄청나게 큰 화산이 폭발해서 지구 전체가 뜨거워지고 바다가 산성으로 변했어. 바다 생물의 거의 전부가 사라졌어. 마치 지구가 리셋 버튼을 누른 것 같았어.
네 번째 대멸종: 아주 큰 대륙이 쪼개지면서 화산이 분출하고 기후가 변했어. 이 대멸종 뒤에는 공룡이 지구의 왕이 됐어.
다섯 번째 대멸종: 아주 거대한 돌덩어리(소행성)가 우주에서 날아와 지구에 쿵 부딪혔어. 그 충격으로 하늘이 먼지로 가득 찼고, 햇빛이 막히면서 식물이 죽고 공룡도 사라졌어. 대신 우리의 먼 조상인 작은 포유류가 살아남았지.
지금도 대멸종이 일어나고 있을까?
과학자들은 지금 지구에서도 생물이 너무 빠르게 사라지고 있다고 해. 공장에서 나오는 연기, 숲을 베어내는 것, 바다를 더럽히는 것 때문이야. 이번엔 운석이 아니라 우리 인간이 원인이야. 그래서 우리가 환경을 보호하면 더 많은 동물을 지킬 수 있어.
하지만 희망도 있어!
대멸종 뒤에 살아남은 생물들은 새로운 세상을 만들었어. 우리도 지금 지구를 잘 돌보면 더 많은 동물과 식물이 살아남을 수 있어. 멸종 위기 동물을 보호하고, 쓰레기를 줄이는 것부터 시작해보자!