면역항암제와 암 치료 혁명

면역항암제와 암 치료 혁명 — 몸이 스스로 암을 이기다

면역항암제(immunotherapy)는 21세기 암 치료의 패러다임을 바꾼 혁신이다. 수술·항암화학요법·방사선이라는 3대 전통 치료 외에, 환자 자신의 면역계를 강화해 암세포를 공격하는 '제4의 암 치료'로 자리 잡았다.

면역 관문 억제제(Checkpoint Inhibitor) — 혁명의 시작

암세포는 면역세포(T세포)가 공격하려 할 때 PD-L1·CTLA-4 등의 '면역 관문(checkpoint)' 단백질을 이용해 T세포를 속이고 회피한다. 면역 관문 억제제는 이 속임수 메커니즘을 차단해 T세포가 암세포를 다시 인식하고 공격할 수 있게 한다.

대표 약물:

• 키트루다(펨브롤리주맙, MSD): PD-1 억제제. 흑색종·폐암·위암 등 30개 이상 암종에 사용. 2023년 기준 연매출 250억 달러로 세계 1위 의약품
• 옵디보(니볼루맙, BMS): 마찬가지로 PD-1 억제제. 간암·식도암 등에 효과
• 여보이(이필리무맙, BMS): CTLA-4 억제제. 키트루다·옵디보와 병용하면 효과 극대화

2018년 제임스 앨리슨(James Allison)과 혼조 다스쿠(本庶佑)가 면역 관문 억제제 개발의 공로로 노벨 생리의학상을 받았다.

CAR-T 세포 치료 — 살인 기계로 업그레이드된 면역세포

CAR-T(Chimeric Antigen Receptor T-cell)는 환자의 T세포를 채취해 유전자 편집으로 암세포 인식 수용체(CAR)를 장착한 후 재주입하는 치료법이다. '살아있는 약(living drug)'으로도 불린다.

혈액암(급성 림프구성 백혈병, 다발성 골수종 등)에서 기존 치료로 불가능했던 완전 관해(암세포 완전 소멸)를 달성하는 사례가 나오고 있다. 2023년에는 중증 자가면역질환(루푸스, 근육병증) 환자에도 CAR-T가 적용돼 극적인 치료 효과가 보고됐다. 이는 CAR-T가 암을 넘어 자가면역질환으로 확장될 수 있음을 시사한다.

암 백신의 부활 — mRNA 기술의 확장

코로나19 mRNA 백신의 성공은 암 백신 개발에도 불을 붙였다. 모더나와 MSD(머크)는 개인 맞춤형 neoantigen 암 백신을 개발 중이다. 환자 종양의 유전자 변이를 분석해 그 환자만을 위한 맞춤형 mRNA 백신을 설계하는 방식이다.

2023년 임상 결과에서 흑색종 환자의 무재발 생존률이 44% 향상됐다. 미래에는 수술 후 남은 암세포를 백신으로 청소하는 '병용 치료' 표준이 될 가능성이 높다.

이중항체(Bispecific Antibody)와 ADC

이중항체는 T세포와 암세포를 동시에 잡아당겨 T세포가 암을 직접 공격하게 한다. 암젠의 블린사이토(blinatumomab)가 대표적으로, 소아 백혈병에서 놀라운 효과를 보였다.

항체-약물 결합체(ADC)는 항체에 독성 항암제를 실어 암세포에만 정밀 전달하는 '스마트 폭탄' 방식이다. 다이이찌산쿄·아스트라제네카의 엔허투(Enhertu)가 HER2 양성 유방암에서 혁명적 성과를 냈다.

한국 면역항암제 현황

삼성바이오에피스·셀트리온이 키트루다 바이오시밀러 개발에 나섰고, 유한양행의 렉라자(레이저티닙)와 얀센의 아미반타맙 병용요법이 폐암 1차 치료제로 FDA 승인을 받아 글로벌 무대에 등장했다. 국내 암 치료 환경도 면역항암제 중심으로 빠르게 전환되고 있다.