신성

교회에서 목사님이 성경책을 아무렇게나 던지면 신자들이 놀랄 것이다. 성당의 제단이나 절의 불상 앞에서 함부로 떠들거나 신발을 신고 들어가면 안 된다는 것도 누구나 안다. 왜 어떤 물건이나 장소는 특별 취급을 받을까? 그 답이 바로 '신성'이라는 개념이다.

신성이란 어떤 대상이 일상적인 것들과 완전히 구별되어, 함부로 대할 수 없는 특별한 힘이나 가치를 지닌다고 여겨지는 상태를 말한다. 종교학자 미르체아 엘리아데는 1957년에 쓴 책에서 사람이 사는 세상은 '성스러운 것'과 '속된 것' 둘로 나뉜다고 설명했다. 성스러운 것은 원래부터 특별했던 게 아니라, 사람들이 다른 것들과 구분해서 특별하게 다루기 시작하면서 성스러워진다는 것이다.

프랑스 학자 에밀 뒤르켐은 조금 다르게 봤다. 그는 오스트레일리아 원주민들이 특정 동물이나 식물을 신성하게 여기는 걸 연구하면서, 사실 사람들이 신성하게 여기는 대상은 공동체 자신을 상징하는 것이라고 주장했다. 마을 사람들이 다 함께 믿는 대상을 통해 "우리는 하나다"라는 느낌을 나누는 것이라는 뜻이다.

한국에서도 신성 개념은 오래전부터 있었다. 산에는 산신령이 산다고 믿었고, 마을 입구의 서낭당은 마을을 지켜주는 신성한 곳으로 여겨졌다. 조선시대 왕들이 조상에게 제사를 지내던 종묘도 국가적으로 가장 신성한 공간이었는데, 이 종묘 제례는 지금도 매년 열리고 2001년에는 유네스코 인류무형문화유산으로 등재됐다.

요즘은 종교와 상관없는 곳에서도 신성 비슷한 게 남아있다. 국립현충원에서 큰 소리로 떠들면 안 되는 이유, 운동선수의 등번호를 영원히 은퇴시켜서 아무도 못 쓰게 하는 것도 비슷한 원리다. 종교가 아니어도 사람들은 "이건 함부로 다루면 안 된다"는 마음을 가지는 대상을 만든다는 것이다. 신성이라는 개념을 알면 왜 사람들이 특정 장소나 물건 앞에서 조심스러워지는지 이해할 수 있다.

절이나 교회에 가면 왜 조용히 해야 할까? 놀이터에서는 마음껏 뛰어놀아도 되는데, 왜 그런 곳에서는 안 될까?

그건 그런 곳이 '신성한' 곳이기 때문이야. 신성이라는 말은 "아주 특별해서 함부로 대하면 안 되는 것"이라는 뜻이야.

예를 들어볼게. 친구가 아끼는 인형이 있다고 해봐. 그 인형을 던지거나 낙서하면 친구가 화를 내겠지? 그건 그 인형이 친구에게 아주 소중하기 때문이야. 신성한 것도 이와 비슷해. 다만 한 사람만이 아니라 아주 많은 사람들이 함께 "이건 소중하고 특별해"라고 믿는 거야.

옛날 사람들은 큰 산이나 오래된 나무에도 신령님이 산다고 믿었어. 그래서 그런 산이나 나무 앞에서는 조용히 하고 함부로 나뭇가지를 꺾지 않았대. 조선시대 임금님들도 조상님께 제사 지내는 종묘라는 곳을 아주 신성하게 여겼어. 이 종묘 제사는 지금도 해마다 열리고 있고, 2001년에는 전 세계가 지켜야 할 소중한 문화유산으로 뽑히기도 했어.

요즘도 비슷한 게 있어. 나라를 위해 돌아가신 분들이 잠든 국립묘지에서는 큰 소리로 웃거나 뛰어다니면 안 돼. 종교와 상관없이도 사람들이 "여기는 특별하니까 조심하자"고 마음먹는 곳이 있는 거지.

그러니까 다음에 절이나 교회, 성당 앞을 지나갈 때 사람들이 조용히 걷는 걸 보면, "아, 여기가 사람들에게 신성한 곳이구나" 하고 생각해볼 수 있을 거야.