엘니뇨

4~5년에 한 번씩 전 지구 기상 시스템을 뒤흔드는 열대 태평양의 거대한 교란 — 엘니뇨(El Niño)는 스페인어로 '아기 예수'를 뜻하며, 페루와 에콰도르 어부들이 크리스마스 무렵 바다가 따뜻해지는 현상을 보고 붙인 이름이다. 과학적으로는 열대 태평양 중·동부 해수면 온도(SST)가 평년보다 0.5°C 이상 높은 상태가 5개월 이상 지속되는 현상으로 정의된다.

발생 메커니즘

정상 상태에서 태평양은 무역풍(동에서 서로 부는 바람)에 의해 따뜻한 표층수가 서태평양(인도네시아, 필리핀 부근)으로 쌓이고, 동태평양(페루, 에콰도르)에서는 심층의 차가운 물이 용승(Upwelling)하는 구조를 이룬다.

엘니뇨가 발생하면 무역풍이 약해지면서 이 순환이 깨진다. 서태평양에 쌓여 있던 따뜻한 해수가 동태평양 쪽으로 역류하고, 동태평양의 용승이 약해져 해수면 온도가 급격히 상승한다. 이 해양-대기 상호작용은 자기강화 되는 성격을 갖는다.

엘니뇨는 ENSO(El Niño-Southern Oscillation, 엘니뇨-남방진동)의 따뜻한 위상으로, 반대로 동태평양이 평년보다 차가워지는 라니냐(La Niña)와 번갈아 나타난다.

전 지구적 영향

엘니뇨는 단순히 태평양의 기온 변화가 아니라 전 지구 기상 패턴을 바꿔놓는다.

• 페루·칠레: 폭우와 홍수. 평소 건조한 아타카마 사막에 비가 내리는 경이로운 현상도 발생
• 인도네시아·호주: 가뭄과 산불 위험 증가. 2019-2020 호주 산불이 역대 최악이었던 배경에는 인도-태평양 다이폴과 결합된 엘니뇨 영향이 있었음
• 인도: 몬순 약화로 농업 피해
• 미국 남부: 강수량 증가, 허리케인 약화
• 동아프리카: 홍수, 말라리아 확산

경제적으로는 농업 생산량 감소, 어획량 변화, 에너지 수요 변동 등을 통해 전 세계 GDP에 수천억 달러의 영향을 미치는 것으로 추산된다.

한국에 대한 영향

한국은 엘니뇨의 직접적인 영향권보다는 원격 상관(Teleconnection)을 통해 간접적인 영향을 받는다.

엘니뇨 발생 연도에 한국은 일반적으로 겨울이 따뜻하고 여름 강수량이 증가하는 경향을 보인다. 특히 장마 기간이 길어지거나 집중호우 빈도가 높아질 수 있다. 반대로 라니냐 시기에는 여름이 폭염·가뭄, 겨울이 한파를 동반하는 경향이 있다.

2023-2024년 발생한 '슈퍼 엘니뇨'는 역대 가장 강한 엘니뇨 중 하나로 기록되었으며, 2023년 지구 연평균 기온이 처음으로 산업화 이전 대비 1.5°C를 넘어서는 데 기여했다. 기상청은 엘니뇨 시기에 장기 예보 정확도를 높이기 위해 ENSO 모니터링을 강화하고 있다.

기후변화와의 관계

기후변화가 엘니뇨를 더 강하고 빈번하게 만드는지에 대해서는 과학적 논쟁이 진행 중이다. 최신 연구들은 지구 온난화로 인해 슈퍼 엘니뇨의 강도가 증가하고, 그 영향이 더 극단적으로 나타날 가능성이 높다는 방향으로 수렴하고 있다. 엘니뇨와 기후변화의 복합 작용은 극한기상 이벤트의 예측 불확실성을 높이는 요인이 되고 있다.