한국 패션산업의 지속가능성 전환과 윤리 소비

2024년 봄, 서울 성수동의 한 편집숍에 "리페어 서비스 무료"라는 문구가 붙었다. 옷을 팔지 않고 고쳐주겠다는 이 매장은 오픈 석 달 만에 예약이 두 달치 밀렸다. 같은 시기 동대문 원단시장 상인들은 폐업 대신 데드스톡 원단을 되파는 플랫폼에 재고를 올리기 시작했다. 불과 5년 전만 해도 "지속가능 패션"이라는 말은 소수 브랜드의 마케팅 문구에 가까웠는데, 지금은 산업 구조 자체를 흔드는 변수가 됐다.

한국 패션산업이 지속가능성을 진지하게 마주하게 된 계기는 역설적으로 외부 압력이었다. 2022년 유럽연합이 발표한 '지속가능한 섬유 전략(EU Strategy for Sustainable Textiles)'은 2030년까지 역내 유통되는 섬유제품에 내구성·재활용성 기준을 의무화하겠다고 밝혔고, 이는 한국 의류 OEM·ODM 업체들에게 직접적인 타격이었다. 국내 최대 의류 수출기업 중 하나인 한세실업은 2023년 지속가능경영보고서에서 온실가스 배출량을 2030년까지 42% 감축하겠다는 목표를 제시했는데, 이는 자발적 선언이라기보다 나이키·갭 등 발주처가 요구하는 공급망 실사 기준을 통과하기 위한 생존 조건에 가까웠다.

문제는 이런 전환이 산업 전반에 고르게 퍼지지 않았다는 점이다. 환경부와 한국섬유산업연합회가 2023년 발표한 자료에 따르면 국내 의류 폐기물은 연간 약 8만 톤 규모로 추정되는데, 이 중 재활용되는 비율은 5% 안팎에 그친다. 나머지는 소각되거나 개발도상국으로 수출되어 가나 아크라의 '칸타만토 시장' 같은 곳에 쌓인다. 국내 대형 SPA 브랜드들이 매장에 의류수거함을 설치하고 "친환경 컬렉션"을 출시하는 동안, 실제 생산 물량의 절대 다수는 여전히 저가·속도 중심의 패스트패션 공식을 따르고 있다는 비판이 끊이지 않는다. 이른바 '그린워싱' 논란이다. 2023년 소비자주권시민회의는 국내 의류 브랜드 10곳의 친환경 마케팅 문구를 조사해 이 중 7곳이 구체적 근거 없이 '에코', '순환', '지속가능'이라는 표현을 사용하고 있다고 지적했다.

그럼에도 변화의 동력은 소비자 쪽에서 뚜렷하게 감지된다. 중고 거래 플랫폼 번개장터의 2023년 발표에 따르면 20~30대 이용자의 의류 카테고리 거래액은 전년 대비 34% 증가했으며, 특히 '당근마켓'과 '번개장터'를 넘어 '리클' 같은 명품 리세일 전문 플랫폼까지 등장하며 중고 의류 시장 자체가 세분화되고 있다. 이는 단순한 절약 소비가 아니라 '소유'보다 '순환'을 가치 있게 여기는 태도 변화로 해석된다. 대여 서비스 '열린옷장'은 취업준비생에게 정장을 무료 대여하는 사업으로 시작해 2023년까지 누적 대여 건수 20만 건을 넘겼는데, 이는 실용적 필요와 윤리적 소비가 자연스럽게 결합한 사례로 꼽힌다.

한편 소재 혁신도 진행형이다. 국내 스타트업 큐클리프는 폐페트병을 재활용한 원사로, 신생 브랜드들은 사과 껍질·버섯 균사체 등을 활용한 '비건 레더'로 각각 시장을 두드리고 있다. 그러나 업계 전문가들은 이런 대체 소재의 가격이 여전히 기존 소재보다 20~40% 높고, 대량 생산 체계가 갖춰지지 않아 상용화까지는 시간이 더 필요하다고 지적한다. 결국 한국 패션산업의 지속가능성 전환은 규제·소비자 압력·기술 혁신이라는 세 축이 동시에 움직여야 완성되는 미완의 과제로 남아 있다.

지속가능 패션 전환의 구성과 작동 원리

개요

한국 패션산업의 지속가능성 전환은 의류의 생산, 유통, 소비, 폐기 전 과정에서 자원 낭비를 줄이고 환경 기준을 충족하도록 산업 체계를 재편하는 과정이다. 지속가능 패션 체계는 수출 제조 기업의 탄소 배출 감축, 의류 유통 및 소비 단계의 수명 연장, 친환경 원사 및 대체 소재 개발 영역에 적용된다.

규제 대응 및 수출 제조 체계

수출 제조 부문은 외부 규제 유입, 기업 목표 수립, 공급망 기준 대응의 순서로 작동한다. 유럽연합은 2022년에 '지속가능한 섬유 전략(EU Strategy for Sustainable Textiles)'을 발표하고 2030년까지 역내 유통 섬유제품의 내구성 및 재활용성 기준을 의무화했다. 해외 발주처인 나이키와 갭은 국내 공급업체에 공급망 실사 기준을 요구했다. 한국 의류 OEM·ODM 기업인 한세실업은 2023년 지속가능경영보고서에서 온실가스 배출량을 2030년까지 42% 감축하겠다는 목표를 제시했다. 한세실업의 온실가스 감축 목표 설정은 발주처의 공급망 실사 기준을 충족하기 위한 대응 조치로 분석된다. 이러한 전환 조치는 해외 발주처를 둔 대형 수출 기업을 중심으로 진행되며, 국내 산업 전반에 고르게 확산되지 않은 한계를 갖는다.

유통 및 소비 순환 체계

유통 및 소비 순환 부문은 수선, 재고 재유통, 중고 거래, 대여 방식을 통해 의류의 수명을 연장하는 원리로 작동한다. 성수동의 한 편집숍은 2024년 봄에 무료 리페어 서비스를 운영하여 판매 대신 옷을 수선하는 방식을 취했다. 해당 편집숍은 개점 석 달 만에 예약이 두 달 밀리는 결과를 보였다. 동대문 원단시장 상인들은 데드스톡(판매되지 않고 남은 재고 원단)을 되파는 플랫폼에 재고를 등록하여 원단 유통을 유지했다. 중고 거래 부문에서는 당근마켓과 번개장터 및 명품 리세일 전문 플랫폼 리클을 중심으로 거래 시장이 세분화되었다. 번개장터의 2023년 발표에 따르면 20~30대 이용자의 의류 거래액은 전년 대비 34% 증가했다. 이러한 거래 증가는 소비자가 소유보다 순환을 가치 있게 여기는 태도 변화에서 비롯된 것으로 해석된다. 열린옷장은 취업준비생에게 정장을 무료로 대여하는 방식으로 운영되어 2023년까지 누적 대여 건수 20만 건을 달성했다. 열린옷장의 대여 사업은 실용적 필요와 윤리적 소비가 결합한 사례로 꼽힌다. 유통 및 소비 순환 방식은 제품 사용 주기를 늘리는 효과를 낸다. 그러나 국내 대형 SPA 브랜드는 매장에 의류수거함을 설치하고 친환경 컬렉션을 출시하면서도 생산 물량의 대다수를 저가와 속도 중심의 패스트패션 방식으로 유지하여 그린워싱이라는 비판을 받는다. 2023년 소비자주권시민회의 조사에서는 국내 의류 브랜드 10곳 중 7곳이 구체적 근거 없이 에코, 순환, 지속가능이라는 표현을 마케팅에 사용한 것으로 지적되었다.

대체 소재 개발 체계

대체 소재 개발 부문은 폐자원과 생물학적 원료를 가공 공정에 투입하여 친환경 소재를 생산하는 원리로 작동한다. 국내 스타트업 큐클리프는 폐페트병을 원료로 투입해 재활용 원사를 생산했다. 신생 의류 브랜드들은 사과 껍질과 버섯 균사체를 가공해 비건 레더(동물 가죽을 대체하는 식물성 및 균사체 기반 소재)를 제작했다. 대체 소재의 적용은 기존 원사와 기존 가죽의 사용을 줄이는 결과를 유도한다. 그러나 대체 소재는 기존 소재 대비 가격이 20~40% 높게 형성되어 있다. 또한 대체 소재는 대량 생산 체계가 갖춰지지 않아 상용화 완료까지 시간이 더 필요하다는 지적이 나온다.

폐기물 처리 체계와 한계

폐기물 처리 부문은 배출, 재활용 분류, 소각 및 해외 수출의 순서로 진행된다. 환경부와 한국섬유산업연합회의 2023년 자료에 따르면 국내 의류 폐기물은 연간 약 8만 톤 규모로 발생한다. 발생한 의류 폐기물 중 재활용되는 비율은 5% 안팎으로 추정된다. 재활용되지 않는 폐기물의 대다수는 소각 처리되거나 개발도상국으로 수출된다. 수출된 폐기물은 가나 아크라의 칸타만토 시장 등에 적체되는 결과를 낳는다. 국내 의류 폐기물 처리 체계는 낮은 재활용률과 수출 적체라는 한계를 지닌 것으로 평가된다.

전환의 성립 조건과 과제

한국 패션산업의 지속가능성 전환 체계가 정상 작동하기 위해서는 세 가지 조건이 동시에 충족되어야 한다. 첫 번째 조건은 국내외 규제 기준 및 공급망 실사 기준의 준수이다. 두 번째 조건은 수선과 중고 거래 및 대여 서비스를 이용하는 소비자의 지속적인 참여이다. 세 번째 조건은 대체 소재의 가격 격차 해소와 대량 생산 체계 구축을 통한 기술 안정화이다. 한국 패션산업의 지속가능성 전환은 규제 대응과 소비자 인식 변화 및 기술 혁신이 결합되어야 완성되는 과제로 남아 있다는 분석이 나온다.