한국 철강산업 위기와 구조조정

한국 철강산업은 아무것도 없던 땅에서 박태준이라는 인물이 제철소를 세우면서 시작됐음. 이 포항제철(포스코)이 세계 최고 수준으로 성장한 게 한국 경제 기적의 핵심 중 하나임. 근데 2020년대 들어 이 신화가 흔들리고 있어.

포스코가 어떻게 탄생했나?

1968년, 한국에 철강 원료는 하나도 없었음. 근데 박태준이 대일청구권 자금(일본 배상금)을 가져다가 포항 바닷가에 제철소를 지음. 1973년 완공 때 세계가 비웃었는데, 이후 수십 년간 세계 4위 철강사가 됨. 조강 생산량 연 4,200만 톤 이상. 광양제철소까지 합치면 세계 최대 단일 제철소 시스템임.

왜 갑자기 위기냐고?

세 가지가 동시에 터졌음.

첫째, 중국이 철강을 너무 많이 만들고 있음. 2023년 기준 중국 혼자 전 세계 철강의 54%를 생산함. 중국 내수가 안 좋으니까 남는 물량을 싸게 전 세계에 팔아치우고 있어. 철강 가격이 2021년 고점 대비 40% 이상 폭락함.

둘째, 국내 건설 경기가 바닥임. 아파트 착공이 급감하면서 철근 수요가 뚝 떨어졌어. 철강 제일 많이 쓰는 게 건설인데, 건설이 죽으니까 같이 죽는 중.

셋째, 탄소 규제가 들어옴. EU가 2026년부터 탄소국경조정제도(CBAM)를 시행하는데, 탄소 많이 배출하고 만든 철강에 세금을 붙이는 거임. 지금 고로 방식은 석탄을 엄청 태우니까 직격탄 맞을 수 있음.

실적은 얼마나 나빠졌나?

포스코는 2023년 영업이익이 전년 대비 62% 감소해서 2조 1,000억 원이었음. 건설용 철근 만드는 중소 전기로사들은 아예 적자 전환한 곳도 많아. 동국제강은 철강사업 일부를 아예 분리하는 구조조정까지 함.

수소환원제철이 구원투수?

포스코가 2050년까지 기존 석탄 고로를 수소환원제철(HyREX)로 바꾼다는 계획을 발표함. 탄소 배출 없이 철강을 만드는 기술인데, 투자비만 40조 원이고 아직 기술이 상용화도 안 됨. "2050년 목표가 현실적이냐"는 의문도 있음.

지역경제 걱정도 큼

포스코가 포항 지역경제의 절반 이상을 차지함. 구조조정이 심해지면 포항·광양 같은 철강 도시가 통째로 흔들릴 수 있어. 2022년 태풍 힌남노로 포항제철소가 침수됐을 때 포항 전체가 마비됐던 거 생각하면 됨.

앞으로는?

중국이 과잉생산을 줄이거나 미국이 중국산 철강에 강하게 규제를 가하면 가격 회복 가능성 있음. 장기적으로는 수소환원제철 기술 경쟁에서 앞서 나가는 게 핵심임. 한국이 이 기술 특허를 선점하면 탈탄소 시대에도 살아남을 수 있음.

관련 키워드

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철강은 우리 주변에서 아주 중요한 재료예요. 자동차, 다리, 빌딩, 배를 만들 때 모두 철강이 들어가요. 한국은 이런 철강을 잘 만드는 나라로 유명했어요.

포스코가 뭔가요?

1968년에 박태준이라는 분이 포항이라는 곳에 제철소를 세웠어요. 이게 포스코예요. 처음에는 아무것도 없는 허허벌판이었는데, 열심히 만들어서 세계에서 손꼽히는 철강 회사가 됐어요. 포스코에서 매년 4,200만 톤 이상의 철강을 만들어요. 정말 어마어마한 양이죠?

왜 요즘 힘들어졌나요?

중국이라는 나라가 철강을 너무 많이 만들어서 값싸게 팔고 있어요. 마치 학교 매점에서 갑자기 엄청 싸게 팔기 시작하면 다른 가게가 힘들어지는 것처럼요. 또 아파트 공사가 줄어들면서 철강이 덜 필요해졌어요.

환경 문제도 있어요

철강을 만들려면 석탄을 많이 태워야 하는데, 이때 공기를 나쁘게 하는 이산화탄소가 많이 나와요. 세계 여러 나라에서 이런 환경 오염을 줄이라고 규정을 만들고 있어서, 철강 회사들이 더 친환경적인 방법을 찾아야 해요.

수소로 철강을 만든다고요?

포스코는 앞으로 석탄 대신 수소를 써서 철강을 만들 계획을 세웠어요. 수소를 쓰면 이산화탄소가 나오지 않아서 환경에 훨씬 좋아요. 하지만 아직 기술을 개발 중이고, 돈도 엄청 많이 들어요.

철강 도시 사람들은 어떻게 되나요?

포항, 광양 같은 도시는 철강 회사 덕분에 발전했어요. 만약 철강 회사가 어려워지면 그 도시 사람들의 생활도 힘들어질 수 있어요. 그래서 어른들이 어떻게 하면 철강 산업을 살리면서 환경도 지킬 수 있을지 고민하고 있어요.

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The Rise and Current Challenges of South Korea's Steel Industry

Once dominated the global steel market under the moniker Pohang Steel Company (현재 POSCO), South Korea's steel industry achieved remarkable success starting in 1968 when Park Tae-joon established a steelworks from scratch on barren land. Despite initial skepticism from advanced nations due to Korea's minimal steel consumption at just 400,000 tons annually, this pioneering effort blossomed into a legendary tale recounted in economics textbooks today. However, the industry faces unprecedented challenges in the 2020s due to converging pressures from overproduction in China, global supply chain reconfigurations, and stringent decarbonization demands.

Background: Building the Steel Kingdom

The history of South Korea's steel industry began with the establishment of Pohang Integrated Steel Company (POSCO) in 1968. At the time, annual steel consumption in Korea was merely 400,000 tons, prompting ridicule from global leaders who doubted its feasibility. Under Chairman Park Tae-joon's leadership, the first phase was completed in 1973, achieving an annual production capacity of 1.03 million tons. Through four subsequent expansions, including the Gwangyang Steel Complex, POSCO emerged as the world's largest integrated steelworks, producing over 42 million tons annually. Hyundai Steel further bolstered the sector by establishing an integrated steelworks in Dangjin, Chungcheongnam-do in 2010, contributing to South Korea's rise to sixth place globally in steel production by 2019, with combined production exceeding 72 million tons.

Three Major Factors Driving Crisis

Overproduction from China: By 2023, China's crude steel production reached 1.015 billion tons, accounting for nearly 54% of global output. Declining domestic demand led to a surplus flooding global markets, causing steel prices to plummet—down by more than 40% from peak levels in 2021 for hot-rolled sheets alone.

Shift in Demand Structure: A downturn in the domestic construction sector significantly impacted steel consumption domestically. Reduced construction activities, particularly plummeting apartment construction projects from 2023 to 2024, drastically decreased demand for construction steel. Meanwhile, the shift towards electric vehicles necessitates qualitative changes in demand for automotive steel, emphasizing lighter and higher strength materials, thereby squeezing the market for conventional steel products.

Decarbonization Regulations: The European Carbon Border Adjustment Mechanism (CBAM), set to fully implement in 2026, will impose carbon taxes on carbon-intensive steel products. While POSCO and Hyundai Steel have pledged to transition from traditional blast furnace methods to hydrogen-based reduction processes (HyREX) by 2050, substantial investments exceeding tens of billions of dollars are required to achieve carbon neutrality by 2050.

Current Landscape: Prelude to Restructuring

In 2023, POSCO reported a 62% drop in operating profit to approximately 2.1 trillion KRW, reflecting the compounded impact of global economic slowdown and aggressive pricing from cheaper Chinese steel imports. Despite this, recovery in 2024 remained elusive. Smaller electric arc furnace (EAF) operators faced even more severe repercussions, with many construction steel producers transitioning to deficits between 2023 and 2024. Companies like Dongkuk Steel and SeAH Steel are considering facility reductions, while others like Hyundai Steel initiated restructuring by separating certain steel operations.

Hydrogen Reduction Steel: Path to Recovery or Illusion?

POSCO aims to commercialize hydrogen reduction steel technology by 2030 and achieve full transition by 2050, requiring approximately 40 trillion KRW in investment. However, challenges remain with incomplete hydrogen supply chains and high costs of green hydrogen, leading some critics to argue that the 2050 timeline is overly optimistic.

In contrast, Hyundai Steel opted for short-term strategies, increasing electric arc furnace capacity and enhancing scrap steel recycling, seen as practical steps amidst decarbonization pressures due to significantly lower carbon emissions compared to blast furnaces.

Debate: Social Costs of Restructuring

Pohang Steel Complex significantly contributes to the local economy of Pohang, potentially accounting for over 50% of regional economic activity. Accelerated restructuring poses risks of economic collapse in steel cities like Pohang and Gwangyang, as evidenced by the severe impact on the regional economy following the 2022 Typhoon Hinamno flooding. Labor unions demand just transition policies, anticipating significant workforce reductions during the shift to hydrogen reduction technologies.

Outlook

In the short term, outcomes will depend on China's economic stimulus measures and U.S. trade policies. Long-term success hinges on whether South Korea can lead in hydrogen reduction steel technology competition, with POSCO's early patent acquisition in HyREX technology offering a potential pathway to new competitiveness amidst substantial upfront investment and hydrogen infrastructure challenges.

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